01.08.2014 | Наука

Динозавры эволюционировали в птиц пятьдесят миллионов лет

Известно, что прямыми предками птиц являются динозавры. Однако как именно происходили эволюционные метаморфозы, палеонтологи узнали только недавно.

Оказывается, неуклюжим ужасным ящерам потребовалось пятьдесят миллионов лет, чтобы в ходе эволюции уменьшиться в размерах и превратиться в пернатых.

"Ни одна другая группа динозавров не претерпела столь длительный период миниатюризации. Процесс эволюционного превращения динозавров в птиц был многоэтапным и очень сложным", — рассказывает ведущий автор исследования Майк Ли (Mike Lee) из Южноавстралийского музея в Аделаиде.

Ли и его коллеги провели подробный анализ ископаемых тероподов, двуногих плотоядных динозавров, которые считаются прямыми предками птиц. Используя новые данные, палеонтологи проследили за тем, как 238-килограммовые динозавры, жившие 224 миллиона лет назад, эволюционировали в протоптиц, в том числе и в археоптерикса, вес которого составлял всего 800 граммов.

"Интереснее всего то, что каждый потомок протоптицы оказывался меньше в размерах, чем его предок. Процесс миниатюризации проходил непрерывно. Очевидно, у малых размеров тела были свои преимущества на каждом этапе эволюционного развития", — говорит Ли.

В рамках своего нового исследования Ли и его коллеги отследили изменения в 1549 отличительных особенностях скелетов у 120 видов тероподов по всему миру. Перемены проходили на протяжении 50 миллионов лет: именно столько времени потребовалось древним ящерам, чтобы эволюционировать в археоптериксов и современных птиц.

"Мы выделили 12 основных эволюционных этапов, в ходе которых группы тероподов разделялись, образуя новые виды динозавров. Каждый из этих этапов оказывался очередной ступенью на пути к появлению современных птиц. Также мы подметили, что вчетверо быстрее менялись те тероподы, которые в конечном счёте эволюционировали в птиц, чем те, что так и остались динозаврами", — поясняет Ли.

Палеонтологи также рассказали в статье, опубликованной в журнале Science, что каждый этап добавил животным анатомические особенности, необходимые для выживания. Эти новые черты позволили предкам птиц занять новые эволюционные ниши на древе жизни, которые прежде были недоступными их более крупным пращурам. Так птицы научились скакать по деревьям, охотиться на насекомых и, разумеется, осваивать управляемые техники полёта.

Одно из важнейших изменений произошло с тетанурами, крупной группой тераподов, включающей в себя аллозавров. В ходе эволюции они обрели наклонённую бедренную кость, за счёт чего их центр тяжести сместился вперёд, а тела наклонились по диагонали — точно так же, как у современных птиц. Эта особенность позволяет разместить крылья прямо над центром тяжести и таким образом сбалансировать полёт.

"В то время, как тероподы уменьшались в размерах, их черепа оставались по-прежнему относительно крупными. Это означало, что они могли обладать достаточно крупным мозгом. Также мы обнаружили, что мелкие динозавры чаще чем крупные обладали покровными перьями, которые позволяли им охотиться ночью", — рассказывает Ли.

По словам палеонтологов, небольшие размеры протоптиц позволили им пережить массовое вымирание, погубившее динозавров 65 миллионов лет назад. Тогда исчезли все те животные, которые были массивнее определённого порога даже не несколько килограммов. А птицы оказались достаточно удачливыми, чтобы выжить после страшных последствий падения гигантского метеорита.

ВестиRu