07.04.2014 | Наука

NASA готовится похоронить LADEE на Луне

Космическое агентство США планирует заставить космический аппарат LADEE, находящийся на орбите Луны, уничтожить себя. В скором времени руководители миссии пошлют зонду сигнал.

После этого аппарат начнёт постепенное снижение и в итоге врежется в лунную поверхность.

383-килограммовый аппарат LADEE был запущен с космодрома на острове Уоллопс (штат Вирджиния) 6 сентября 2013 года. Спустя месяц он достиг лунной орбиты.

Стоимость проекта составила $280 миллионов. Целей у миссии было не так много: например, провести демонстрацию лунной лазерной коммуникации, проанализировать тонкую атмосферу спутника и выявить причину появления странного свечения над лунным горизонтом при восходе Солнца, замеченного некоторыми высадившимися на Луну астронавтами программы "Аполлон".

Основная миссия космического аппарата завершилась ещё в начале марта 2014 года. Скоро закончится топливо, необходимое для поддержания его на орбите. LADEE не сможет вернуться домой, NASA намеренно похоронит зонд на обратной стороне Луны, подальше от исторически важных мест (в том числе посадочных зон "Аполлонов").

Операторы миссии пошлют аппарату сигнал, по которому он выключит все свои научные инструменты 11 апреля 2014 года, и направят корабль на путь к аварийной посадке. Образовавшийся в итоге падения кратер в ближайшие месяцы будет изучать станция Lunar Reconnaissance Orbiter.

Отметим, что гравитационное поле нашего спутника очень неравномерно, его изменения могут повлиять на траекторию движения LADEE. Это означает, что никто не может точно сказать, где и когда зонд упадёт на обратной стороне Луны. Космическое агентство США даже решило провести конкурс: любому желающему было предложено угадать точное место и время упокоения аппарата.

Удар будет достаточно сильный, так что шансов, что зонд сохранится, нет. Ориентировочно это должно произойти до 21 апреля.

Добавим, что миссия хоть и была относительно короткой, её можно назвать весьма продуктивной.

"Система связи на основе лазера работала чудесно, – отмечает член команды Михалий Хораньи (Mihaly Horanyi) из Колорадского университета в Боулдере. – Мы наблюдали действительно высокую скорость передачи данных. Будущие версии этой технологии смогут передавать видео высокой чёткости с космических зондов и даже из миссий в далёком космосе".

Команда LADEE также обнаружила, что Луна окружена "атмосферой" − облаком пыли, постоянно обновляемым ударами от микрометеоритов.

"Это было ожидаемо, но настоящие измерения были проведены впервые, – продолжает Хораньи. — Пылевые ураганы происходят на Луне каждые 10 дней, при этом некоторые из них были вызваны падением метеоритов. Подобные исследования могут помочь в планировании будущих миссий к астероидам или Марсу".

В то же время учёным пока не удалось разобраться, что вызывает загадочное свечение, запротоколированное астронавтами "Аполлонов". Наиболее жизнеспособная теория гласит, что солнечная радиация наделяет определённое количество частиц тонкого стекловидного лунного грунта положительным зарядом, который отталкивает эти частицы вверх. Гравитация тянет частицы обратно, и когда новые частицы поднимаются, создаются фонтаны электростатической пыли, отражающие свет. Сильнее всего эффект проявляется в предрассветных сумерках, именно тогда астронавты и заметили его.

Частицы пыли, вовлечённые в этот необычный процесс, оказались слишком малы для инструментов LADEE, хотя аппарату удалось обнаружить электрический ток, который может проходить сквозь подобные пылевые фонтаны.

Вскоре исследовательской группе останется лишь попрощаться со своим подопечным. Перед этим LADEE предстоит пережить период смертоносного для аппаратуры холода, который случится во время затмения 15 апреля (хотя текущие прогнозы утверждают, что инструменты зонда справятся с этой проблемой). Системы будут работать до последнего, поэтому в интересах учёных, чтобы LADEE преодолел эту трудность.

С более низкой орбиты планируется также получить новую информацию о составе экзосферы Луны: количестве и качествах неона, магния, алюминия, титана и кислорода, содержащихся в ней. Во время снижения зонд также будет продолжать использовать свои камеры, возможно, именно полученные во время аварийной посадки данные помогут разгадать природу загадочного свечения.

ВестиRu