27.06.2013 | Наука

Астрономы нашли в звездном скоплении две миниатюрные планеты

Практически все существующие звёзды рождались в звёздных скоплениях. Большинство из них, в том числе и наше Солнце, постепенно выходили из этой гравитационно-связанной системы и становились отдельными небесными телами.

Но некоторые из них существуют уже миллиарды лет и не подают признаков рассеивания.

Условия в звёздных кластерах весьма суровые: сильное гравитационное взаимодействие, высокий уровень радиации, постоянная бомбардировка частицами, покидающими поверхность звёзд. Учёные считали, что в такой среде вряд ли смогут полноценно сформироваться планетные системы, а даже если и сформируются, то в скором времени погибнут.

Однако последнее исследование, проведённое астрономами из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), показало, что звёзды в кластерах вполне могут себе позволить содержать планетные системы.

Учёные воспользовались данными, собранными космическим телескопом "Кеплер" (Kepler Space Observatory), который недавно вышел из строя и завершил свою миссию по поиску экзопланет.

Анализ данных показал, что в рассеянном звёздном скоплении NGC 6811, которое находится в 3400 световых годах от Земли недалеко от созвездия Лебедя, существует похожая на Солнце звезда, вокруг которой обращаются две планеты. Они получили названия Кеплер-66b и Кеплер-67b. Эти два небесных тела уникальные в своём роде.

Из более чем 850 известных на сегодняшний день экзопланет, лишь четыре были обнаружены в звёздных скоплениях. В силу суровых условий не каждая планета сможет выжить в кластере, и потому вокруг звёзд в скоплениях обращаются в основном газовые гиганты, вроде нашего Юпитера. Но Кеплер-66b и Кеплер-67b обладают намного меньшими массами — всего три четверти от массы Нептуна. В англоязычной литературе такие планеты даже получили названия мини-Нептуны (mini-Neptunes), по аналогии с суперземлями.

Таким образом, обнаруженные планеты оказываются самыми маленькими из всех, что учёные когда-либо наблюдали в звёздных скоплениях.

"Телескоп "Кеплер" нашёл эти планеты, используя транзитный метод. Это значит, что он не фиксировал их напрямую, а определили их наличие по затемнению света звезды в момент прохождения по её диску планеты. Этот способ помог нам определить массы и орбиты небесных тел", — говорит ведущий автор исследования Сорен Мейбом (Soren Meibom).

Обе планеты расположены слишком близко к своей родительской звезде, а значит, не способны поддерживать на своей поверхности воду в жидком виде. Также они, скорее всего, не являются твёрдыми телами, поэтому потенциальная пригодность для жизни этих миров крайне маловероятна. Но здесь важно другое: оказывается, планеты в принципе могут существовать в жёстких условиях звёздных кластеров.

Мейбом и его коллеги вычислили, что возраст звёздного скопления NGC 6811 должен составлять приблизительно один миллиард лет. Это означает, что планеты существуют почти столько же времени, что удивительно. "Кеплер-66b и Кеплер-67b можно назвать космическими экстремофилами, ведь они уже около миллиарда лет существуют в совершенно жутких условиях", — пишет Мейбом в пресс-релизе центра.

Он также добавил, что, судя по всему, вокруг звёзд в рассеянных скоплениях обращается не меньше планет, чем вокруг тех, что к таким гравитационно-связанным системам не принадлежат. Эта гипотеза значительно расширяет поле, на котором следует искать потенциально пригодные для жизни миры.

Статья Мейбома и его коллег, подробно описывающая результаты исследования, вышла в журнале Nature.

По публикациям UkrNet