01.03.2017 | Наука

Палеонтологи установили истинный облик оперенного динозавра

Палеонтологи, используя мощные лазеры, обнаружили редкие "отпечатки" мягкой ткани в окаменелых останках анхиорниса – динозавра размером с курицу, жившего во времена верхнего юрского периода (160 миллионов лет назад).

Иллюстрация Julius T. Csotonyi

Открытие помогает по-новому взглянуть на происхождение птиц и развитие полёта, отмечают специалисты.

Также в новом исследовании учёные впервые смогли с высокой точностью показать "эскиз" оперённого динозавра, предлагая беспрецедентный взгляд на древнее существо.

Не секрет, что мягкие ткани (даже небольшое количество) довольно сложно отыскать в окаменелостях. Из-за этого очень трудно распознать, каков был истинный облик вымершего существа. Как правило, учёные изучают структуру скелета, "заключённую" в окаменелые остатки, а затем сравнивают информацию с ныне живущими животными.

Но на основании таких данных сложно сделать точные выводы и, следовательно, многие функциональные аспекты физиологии динозавров до сих пор неизвестны. Например, особенности, отвечавшие за планирование и полёт.

В связи с этим группа учёных под руководством Майкла Питмена (Michael Pitman) из Университета Гонконга использовала один из новых методов исследования – "флуоресценцию, стимулированную лазером" (laser-stimulated fluorescence, LSF). Цель – выявить тончайшие контуры мягкой ткани вокруг окаменевших костей анхиорниса. Специалисты отмечают, что мощные УФ-лазеры помогают визуализировать особенности, которые при обычном свете будут просто незаметны.

"Флуоресценция, стимулированная лазером, — это новая революционная технология, использующая мощные лазеры, благодаря чему незаметные мягкие ткани, сохранившиеся вместе с костями, буквально "сияют в темноте" при помощи флуоресценции", — говорит Питмен в интервью сайту Gizmodo.

Он поясняет, что методика сканирует окаменелости при помощи лазера в тёмной комнате. Лазер "возбуждает" несколько оставшихся атомов кожи в окаменелых останках, заставляя их светиться. "Благодаря этому мы можем распознать то, каков был реальный вид динозавра", — говорит он.

Кстати, эта же методика ранее была использована для реконструкции камуфляжа пситтакозавра — небольшого травоядного динозавра.

Отмечается, что в этот раз учёные решились применить LSF в исследовании анхиорниса, поскольку это один из немногих ранних примеров птицеподобных динозавров среди найденных окаменелых останков. Также в список включены микрорапторы (ранее учёные запутались в пищевых предпочтениях этих древних животных) и археоптериксы, носившие штаны из перьев для привлечения противоположного пола.

Изучение этих древних оперённых и крылатых созданий может внести значительный вклад в наше понимание возникновения птиц. Кроме того, анхиорнисы являются хорошей "мишенью" для изучения благодаря тому, что сохранилось множество их окаменелых останков: на сегодня известно около 229 образцов. И всё это значительно увеличивает шансы палеонтологов отыскать новые "следы" мягких тканей в таких экземплярах.

Изучая изображения с высоким разрешением, специалисты смогли различить очертания крыльев, нижних конечностей и хвоста. Правда, им не удалось "поймать" облик головы, шеи и грудной клетки.

Исследование показало, что у современных птиц множество характеристик, какие в своё время были и у анхиорниса. Например, похожее строение задних конечностей, тонкий хвост и чешуйчатые подушечки стопы, как у курицы. Кроме того, анхиорнис обладал длинным предплечьем, соединённым со слоем кожи – это называется патагий. Такую особенность можно сегодня встретить у летучих мышей, однако у столь древних птицеподобных динозавров её замечают впервые.

Открытие также служит ещё одним доказательством того, что у различных динозавров уже были птицеподобные особенности 160 миллионов лет назад (в это время обитал анхиорнис).

Анализ крыльев показал, что существо было способно (хотя бы в теории) создавать подъёмную силу – важнейшее условие для осуществления полёта.

До конца неизвестно, действительно ли мог летать анхиорнис, но, учитывая все физические характеристики, учёные считают, что существо могло совершать значительный прыжок и далее просто планировать. Однако всё-таки необходимы дополнительные исследования, чтобы точно ответить на этот вопрос.

Новое исследование, считают палеонтологи, совместно с предыдущими работами демонстрирует, вероятно, самое точное представление об облике древнего существа. Забегая вперед, учёные говорят, что их результаты могут быть использованы для распознавания других возможных аэродинамических характеристик.

Исследование палеонтологов, опубликованное в научном издании Nature Communications, поможет приблизился к пониманию происхождения птиц и того, как они развили способность к полёту.

По публикациям UkrNet