23.07.2016 | Наука

Палеонтологи рассказали, как черепахи обзавелись панцирями

Общеизвестно, что современный панцирь черепах в основном используется для защиты. Ни одно другое позвоночное не изменяло своё тело в ходе эволюции, чтобы сформировать подобную непроницаемую защитную структуру.

Иллюстрация Andrey Atuchin

Однако новое исследование международной группы палеонтологов показало, что много миллионов лет назад черепахи использовали будущие панцири совсем для других целей. Будущие – потому что за 50 миллионов лет до формирования цельной костяной оболочки у проточерепах были утолщённые, расширенные, но не сливавшиеся друг с другом рёбра, и нужны они были, чтобы рыть землю.

"Так же, как и перья птиц изначально не были предназначены для полётов, ранние оболочки черепах нужны были для других целей – с их помощью можно было закопаться в землю, чтобы выжить в суровом климате Южной Африки, где они обитали", — рассказывает автор исследования Тайлер Лайсон (Tyler Lyson) из Денверского музея природы и науки.

Лайсон вместе с коллегами изучил останки древнейших из известных проточерепах (вид Eunotosaurus africanus) возрастом 260 миллионов лет – их обнаружили на территории ЮАР. Самый ценный образец был найден на плато Карру восьмилетним сыном местного фермера – эта 15-сантиметровая окаменелость содержит прекрасно сохранившийся скелет с передними и задними конечностями.

Именно этот экземпляр подсказал учёным идею о том, что усиление скелета стало развиваться для рытья земли: тяжёлые рёбра создавали опору для работы мощных роющих передних конечностей.

Скорее всего, именно благодаря этой адаптации предки черепах пережили самое грандиозное в истории пермское массовое вымирание. Более того, эта же модификация могла облегчить некоторым представителям группы переход к плаванию.

"Рёбра китов, динозавров, людей и вообще почти всех животных выглядят одинаково. Черепахи являются единственным случаем, когда рёбра эволюционировали в оболочку тела", — отмечает Лайсон.

Хотя были и некоторые трудности: рёбра черепах, помимо прочего, поддерживали тело во время передвижения и играли решающую роль в вентиляции лёгких. Это значит, что их преобразование в панцирь привело к ряду проблем: затруднению дыхания и ограничению подвижности. Именно из-за этого у черепах со временем сократилась длина шагов.

Подробности исследования описаны в статье, которая вышла в журнале Current Biology.

По публикациям UkrNet