09.03.2016 | Наука

Старейший в мире хамелеон и 11 древних ящериц обнаружены в янтаре

Примерно сотню миллионов лет тому назад детёныш ящерицы погиб, попав в ловушку из смолы хвойного дерева. Ранний предок хамелеона ползал по древнейшим тропикам современной Мьянмы.

Фото Florida Museum of Natural History/Kristen Grace

Со временем смола застыла и превратилась в янтарь, благодаря чему существо великолепно сохранилось.

Этот образец – примерно на 78 миллионов лет старше, чем предыдущие самые древние образцы. Помимо хамелеона размером с монетку учёные обнаружили в куске застывшей смолы также 11 других древних ящериц. Открытие было сделано ещё 10 лет назад, но только сейчас учёные получили возможность проанализировать древних существ.

"Великолепные окаменелости позволили нам лучше понять недостающие звенья эволюционной истории древних ящериц, – комментирует один из соавторов работы Эдвард Стэнли (Edward Stanley), сотрудник Флоридского университета и музея естествознания Флориды. – Также останки демонстрируют нам чрезвычайное разнообразие ящериц в древних тропических лесах.

Из 12 образцов лучше всего сохранились три архаичных геккона и хамелеон – новые виды будут в скором времени названы и подробно описаны. Обнаружение окаменелых останков этих существ – редкий случай, так как нежная кожа и хрупкие кости плохо сохраняются, в особенности в тропиках".

Стэнли впервые столкнулся с янтарными окаменелостями, пожертвованными частным коллекционером, в Американском музее естествознания. Он знал, что ископаемые останки были достаточно древними, однако датировать их позволили современные технологии, в частности, микро-КТ.

"Мы были удивлены, узнав истинный возраст окаменелостей, – говорит Стэнли. – Обычно мы находим лапку или другую маленькую часть тела, сохранившуюся в янтаре, однако этот образец целый: лапы, пальчики, зубы и даже совершенно неповреждённые цветные чешуйки. Я уже был знаком с технологией КТ и понял, что она будет идеальна для подробного изучения ящерицы и выявления её места в эволюционной перспективе".

Микротомограф позволил заглянуть внутрь янтаря, не повреждая окаменелости: таким образом, исследователи смогли в цифровой форме изучить кости и мягкие ткани животного. Отсканированные изображения обеспечили понимание анатомии древних ящериц: например, учёные увидели, что гекконы уже в те далёкие времена обладали своими специфическими клейкими щетинками на лапках – по всей видимости, этой адаптации гораздо больше лет, чем предполагалось.

Находка также позволила пересмотреть время возникновение группы хамелеонов, так как считалось, что они возникли позже и происходят из Африки. Также Стэнли считает, что разнообразие хамелеонов уже тогда было необычайно велико – например, у найденных животных крайне нестандартная форма пальцев и языка.

По мнению учёного, тот факт, что невероятно похожие на древних ящериц современные животные обитают сегодня в тропиках Старого Света, свидетельствует о стабильности тропических лесов.

"Исключительно сохранившиеся примеры прошлого биоразнообразия напоминают нам о необходимости защищать регионы, в которых живут современные родственники этих древних ящериц, – заключает Стэнли. – Тропики, по всей видимости, представляют собой стабильное убежище, в котором биоразнообразие накапливается, однако сегодня они уже не остаются неуязвимыми к человеческим угрозам".

Описание останков предка современных хамелеонов было опубликовано в журнале Science Advances.

По публикациям UkrNet